L’histoire du thé
Ce qu'il faut retenir de l'article :
- Le thé a des origines anciennes en Chine, avec des traces dès le IVᵉ siècle.
- Il s’est progressivement diffusé hors de Chine dès le IXᵉ siècle, puis vers l’Occident.
- Son arrivée en Europe (XVIᵉ-XVIIᵉ siècles) et la domination britannique ont façonné le commerce mondial.
- Le XIXᵉ siècle fut marqué par les guerres de l’Opium, puis par l’essor de la production en Inde et à Ceylan.
- Au XXᵉ siècle, le thé est devenu une boisson universelle, liée à de grandes routes commerciales et à des épisodes marquants de l’histoire (Angleterre, Révolution américaine, etc.).
Quelle est l’histoire fascinante du thé ?
Les origines du thé et la découverte des feuilles de thé
Il est difficile d’imaginer que la boisson la plus consommée au monde après l’eau ait une histoire aussi ancienne et riche. Le thé est apparu il y a environ 5 000 ans en Chine, dans les régions montagneuses du sud-ouest. Quelle est l’histoire du thé ? Les premiers écrits mentionnant le thé remontent à la dynastie Shang (1600-1046 avant notre ère). Cependant, c’est sous la dynastie Tang (618-907) que le thé a véritablement pris son essor. Il est devenu une boisson quotidienne et un élément central de la culture chinoise. Son histoire traverse des continents, des cultures et des siècles, façonnant des empires commerciaux et des relations internationales. De ses origines en Chine à sa diffusion dans le monde, le thé a parcouru un long chemin. Il est devenu la boisson universelle qu’il est aujourd’hui.
Les premières traces historiques du thé (IVe siècle)
Les premières mentions écrites du thé apparaissent sous la dynastie Tang (618-907). Le thé commence à être consommé non seulement comme une médecine, mais aussi comme une boisson de plaisir. C’est à cette époque que le moine et érudit Lu Yu rédige « Le Classique du Thé » (Cha Jing) au VIIIe siècle. C’est premier ouvrage dédié au thé, qui documente les techniques de culture, de récolte et de préparation.
L’expansion du thé hors de la Chine un destin historique (IXe-XIIIe siècles)
À partir du IXe siècle, le thé commence à franchir les frontières chinoises. Les moines bouddhistes qui voyagent entre la Chine et le Japon jouent un rôle clé dans cette diffusion. C’est ainsi que le thé arrive au Japon au début du IXe siècle. Il devient une boisson associée aux pratiques bouddhistes zen et à la méditation.
C’est également durant cette période que le thé commence à être cultivé au Vietnam et en Corée. Il renforce son rôle dans les cultures asiatiques. Cependant, le thé reste encore un produit localisé, consommé principalement en Asie de l’Est.
Les routes du thé et son expansion vers l’ouest
L’arrivée du thé en Europe (XVIe-XVIIe siècles)
L’expansion mondiale du thé commence au début du XVIIe siècle, grâce aux routes commerciales maritimes ouvertes par les Européens. Les Portugais sont les premiers à découvrir le thé en Chine au début du XVIe siècle. Mais ce sont les Hollandais qui, en 1606, importent pour la première fois du thé en Europe via la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. Le thé devient rapidement une curiosité exotique dans les salons européens, particulièrement prisé des élites.
Mais c’est en Angleterre que le thé trouve une terre d’adoption. Introduit en 1662 par la reine Catherine de Bragance, d’origine portugaise, qui apporta le thé en dot lors de son mariage avec le roi Charles II. Le thé devint rapidement la boisson favorite de la cour royale. À la fin du XVIIe siècle, le thé est intégré à la culture britannique. Notamment avec le célèbre « afternoon tea », qui deviendra une tradition nationale.
Les routes du thé et la domination commerciale britannique
Au XVIIIe siècle, la demande européenne pour le thé explose, notamment en Angleterre. Pour répondre à cette demande croissante, la Compagnie britannique des Indes orientales établit des routes commerciales maritimes avec la Chine. Le thé devient une marchandise clé dans le commerce triangulaire entre l’Angleterre, l’Inde et la Chine.
Les routes du thé partent des ports chinois de Canton et Shanghai pour atteindre l’Europe. Elles passent par le cap de Bonne-Espérance. Ce commerce était cependant étroitement contrôlé par la Chine. Cela mena à de nombreuses tensions avec les puissances européennes, notamment l’Angleterre.
L’Opium et les guerres du thé (XIXe siècle)
La fin du XVIIIe siècle et le début du XIXe siècle marquent une période de tensions entre la Chine et l’Angleterre. Connue sous le nom des guerres de l’opium (1839-1842 et 1856-1860). La Chine, frustrée par le déséquilibre commercial créé par l’importation massive de thé en Europe. Elle refuse de continuer à importer de l’opium que les Britanniques vendent en échange du thé. Cela conduit à une série de conflits qui ouvrent les ports chinois à l’Occident et brisent le monopole chinois du thé.
La production en Inde (1830-1900)
Face à ces tensions avec la Chine, les Britanniques décident de lancer la production de thé en Inde. En 1835, ils découvrent que le théier pousse naturellement dans la région d’Assam, dans le nord-est de l’Inde. L’Empire britannique commence à cultiver le thé de manière intensive à Assam, puis à Darjeeling et dans les Nilgiris. Cette production permet à l’Angleterre de devenir auto-suffisante et de se libérer de sa dépendance à l’égard du thé chinois.
Pour aller plus loin quelle est l’histoire du thé ? :
Qu’est-ce que la route du thé et du cheval en Chine ?
La route du thé et du cheval est une ancienne route commerciale qui reliait la Chine au Tibet, remontant à la dynastie Tang. Les Chinois échangeaient des feuilles de thé contre des chevaux tibétains, nécessaires pour l’armée chinoise. Cette route, longue et périlleuse, traversait des montagnes escarpées et des plateaux élevés. Le commerce du thé était vital pour la survie des troupes et a renforcé les liens entre la Chine et le Tibet. Aujourd’hui, cette route est également reconnue pour son importance historique.
Comment était consommé le thé à son origine ?
La consommation de feuilles de thé a évolué de manière spectaculaire au fil des siècles, passant d’une boisson médicinale à une boisson quotidienne appréciée dans le monde entier. Le thé a commencé à voyager au-delà de la Chine grâce aux échanges commerciaux. En Chine, sous la dynastie Tang, le thé est devenu un élément central de la vie sociale avec l’émergence des maisons de thé et des cérémonies sophistiquées. La dynastie Song (960-1279) a vu l’essor du thé en poudre, qui était fouetté dans l’eau chaude pour créer une mousse légère. Cette méthode a ensuite été adoptée par les moines bouddhistes japonais, donnant naissance à la célèbre cérémonie du thé japonaise.
Comment le thé est-il arrivé en Inde et quelle est l’histoire du thé ?
Bien que l’Inde ait une longue histoire avec le thé, ce n’est qu’au 19e siècle que les Britanniques commencèrent à cultiver les feuilles de thé à grande échelle dans le pays. Face à la dépendance au thé chinois, les Britanniques ont décidé d’exploiter le potentiel des régions indiennes comme l’Assam et Darjeeling, où les conditions étaient propices à la culture du thé. Cela a donné naissance à une nouvelle industrie du thé, qui a fait de l’Inde l’un des plus grands producteurs de thé au monde.
Pourquoi le thé est-il devenu si populaire en Angleterre ?
Le thé est devenu une boisson emblématique en Angleterre au 17e siècle, après son introduction par la reine Catherine de Bragance, épouse du roi Charles II, qui était d’origine portugaise. La popularité des feuilles de thé s’est renforcée à travers les pratiques sociales de l’époque, notamment le rituel de l’« afternoon tea ». À l’époque victorienne, cette pratique consistait à servir du thé avec des collations légères et devint un moment social incontournable pour l’aristocratie. L’Angleterre a également développé une industrie autour du thé en Inde, alors colonie britannique, rendant la boisson accessible à différentes classes sociales.
Pourquoi le thé est-il associé à la révolution américaine ?
Le thé joue un rôle symbolique dans la Révolution américaine, en particulier à travers l’événement connu sous le nom de Boston Tea Party en 1773. Le gouvernement britannique avait imposé une taxe sur le thé importé en Amérique, sans consultation des colons. En signe de protestation, un groupe de colons, déguisés en Amérindiens, a jeté des caisses de feuilles de thé dans le port de Boston. Cet acte de rébellion a marqué un tournant dans les tensions entre les colons et le gouvernement britannique, devenant un catalyseur pour la guerre d’indépendance américaine.